将临期是基督教会节期，在圣诞日（十二月廿五日）前四主日进行，二○一五年将临期第一主日是十一月廿九日。将临期对今日香港社会别具意义，教会透过重拾将临期传统，能够践行一种另类节庆模式，向已被消费主义骑劫的社会，宣告圣诞佳音。
踏入十一月中，消费场所纷纷扬起圣诞歌韵，布满圣诞装饰，商场式的圣诞只为推高人们购物情绪，叫人寻求吃、喝、玩、乐的畅快，在五光十色的商品中，人们听不见贫穷人的呼喊，看不见路有冻死骨的现实。
相反，将临期正要世人正视这些幽暗面，信徒群体在上主前省察悔罪，求主帮助信众回转，参与上主救世的工作。教会有这独特过节的传统，是因为将临的基督。对现代教会来说，基督来临有双重意义，第一是回想，教会记念和庆祝两千多年前基督降世为人。第二是展望和祈盼，教会凭主的应许，期待主再来，在末日审判万民。
等待审判世人的主到来，并不表示信徒要在惶恐中渡日，因为这位审判万民的王同时是一位愿意万人得救的主，他叫贫者高升，也叫被囚的得释放。救主来临，实在是一件欢天喜地的事。
庆贺这喜事，教会跟已被商品化掳掠的社会不同，教会的庆贺不是用金钱和消费堆砌出来的歌舞升平，不是用喧哗和酒精麻醉人心，叫人暂时逃避残酷的现实，换取一夜快感。教会之所以可以在黑暗世代仍然庆贺，完全靠赖救主已成就的救恩，相信人类，软弱罪人，可以再次鼓起勇气抵挡邪恶，向罪说「不」，凭信而对在沉沦中的世界，产生一份不能解释的盼望和喜悦，因主的临在，使人可以再次拥抱世界、邻舍、陌生人和敌人。
在北半球，将临期是在全年日照时间最短的日子，在「冬至」前四周。期间，人们经历黑夜一天一天地延长，直至圣诞来临，之后又体会日照一天一天地延长。这大自然规律，是不错的基教实物教材，提醒教会和世界，主是那位从黑暗里发出来的光，是从无到有的主，光和黑暗是这节期重要的记号。
除了日照规律外，教会有一些礼文传统资源，有助深化信徒对主再来的盼望。自十九世纪，西教会在将临期主日进行燃点圣烛环的礼仪和祈祷。圣烛环由一个花环和四支洋烛组成，代表将临期四个主日。在第一主日，教会燃点第一支洋烛，第二主日，第一和二支，如是者直至第四主日，燃点全部四支洋烛。通常在烛环正中，放置第五支洋烛，代表基督，在圣诞主日（十二月廿五日）燃点。
燃点圣烛环时，主礼者带领会众祈祷，内容包括认罪、感恩和求恩。燃点圣烛环是一个喻意丰富的信仰教材，因为烛光能具体地表达基督是世界的光，驱走黑暗，在他里面，信徒不再受罪捆绑，可以坦然无惧地来到主前认罪、蒙恩得赦、生命更新，成为天父光明儿女。烛光向来是教会悠远的信仰符号，直接和简明地表达丰富的信仰内容，而且老少咸宜，连一些严重智障朋友也能体会得到。
将临期感恩祈祷内容也很丰富，不是惯常那些个人祈福事项，感恩内容是上主在历史中的工作。领祷者带领会众回想自太初以来，上主为世人所预备之奥秘救恩，就是神爱子成为人身，住在我们中间，成就救赎宏恩。将临期祷文帮助会众穿越时间走廊，再次细味救恩深厚的历史。第一主日为上主跟亚伯拉罕和牧长立约而感恩，第二主日记念上主借历代众先知传话，宣告主日子临近的信息，第三主日回想神差派施洗约翰作为救主的先锋，预备主道路，第四主日，为圣灵感孕童贞女玛利亚而谢恩。这段救恩历史，有助今日香港信徒面对不能遏止的贫富悬殊和谎言，提醒信徒，眼前的困苦和不义，不能叫世人跟上主的爱隔绝，主曾在黑暗中来临，他日，他必再来，他是万有之主，也是和平的君王。
（作者为中国神学研究院助理教授）
