將臨期是基督教會節期，在聖誕日（十二月廿五日）前四主日進行，二○一五年將臨期第一主日是十一月廿九日。將臨期對今日香港社會別具意義，教會透過重拾將臨期傳統，能夠踐行一種另類節慶模式，向已被消費主義騎劫的社會，宣告聖誕佳音。
踏入十一月中，消費場所紛紛揚起聖誕歌韻，佈滿聖誕裝飾，商場式的聖誕只為推高人們購物情緒，叫人尋求吃、喝、玩、樂的暢快，在五光十色的商品中，人們聽不見貧窮人的呼喊，看不見路有凍死骨的現實。
相反，將臨期正要世人正視這些幽暗面，信徒群體在上主前省察悔罪，求主幫助信眾回轉，參與上主救世的工作。教會有這獨特過節的傳統，是因為將臨的基督。對現代教會來說，基督來臨有雙重意義，第一是回想，教會記念和慶祝兩千多年前基督降世為人。第二是展望和祈盼，教會憑主的應許，期待主再來，在末日審判萬民。
等待審判世人的主到來，並不表示信徒要在惶恐中渡日，因為這位審判萬民的王同時是一位願意萬人得救的主，祂叫貧者高升，也叫被囚的得釋放。救主來臨，實在是一件歡天喜地的事。
慶賀這喜事，教會跟已被商品化擄掠的社會不同，教會的慶賀不是用金錢和消費堆砌出來的歌舞昇平，不是用喧嘩和酒精麻醉人心，叫人暫時逃避殘酷的現實，換取一夜快感。教會之所以可以在黑暗世代仍然慶賀，完全靠賴救主已成就的救恩，相信人類，軟弱罪人，可以再次鼓起勇氣抵擋邪惡，向罪說「不」，憑信而對在沉淪中的世界，產生一份不能解釋的盼望和喜悅，因主的臨在，使人可以再次擁抱世界、鄰舍、陌生人和敵人。
在北半球，將臨期是在全年日照時間最短的日子，在「冬至」前四週。期間，人們經歷黑夜一天一天地延長，直至聖誕來臨，之後又體會日照一天一天地延長。這大自然規律，是不錯的基教實物教材，提醒教會和世界，主是那位從黑暗裡發出來的光，是從無到有的主，光和黑暗是這節期重要的記號。
除了日照規律外，教會有一些禮文傳統資源，有助深化信徒對主再來的盼望。自十九世紀，西教會在將臨期主日進行燃點聖燭環的禮儀和祈禱。聖燭環由一個花環和四支洋燭組成，代表將臨期四個主日。在第一主日，教會燃點第一支洋燭，第二主日，第一和二支，如是者直至第四主日，燃點全部四支洋燭。通常在燭環正中，放置第五支洋燭，代表基督，在聖誕主日（十二月廿五日）燃點。
燃點聖燭環時，主禮者帶領會眾祈禱，內容包括認罪、感恩和求恩。燃點聖燭環是一個喻意豐富的信仰教材，因為燭光能具體地表達基督是世界的光，驅走黑暗，在祂裡面，信徒不再受罪捆綁，可以坦然無懼地來到主前認罪、蒙恩得赦、生命更新，成為天父光明兒女。燭光向來是教會悠遠的信仰符號，直接和簡明地表達豐富的信仰內容，而且老少咸宜，連一些嚴重智障朋友也能體會得到。
將臨期感恩祈禱內容也很豐富，不是慣常那些個人祈福事項，感恩內容是上主在歷史中的工作。領禱者帶領會眾回想自太初以來，上主為世人所預備之奧祕救恩，就是神愛子成為人身，住在我們中間，成就救贖宏恩。將臨期禱文幫助會眾穿越時間走廊，再次細味救恩深厚的歷史。第一主日為上主跟亞伯拉罕和牧長立約而感恩，第二主日記念上主藉歷代眾先知傳話，宣告主日子臨近的信息，第三主日回想神差派施洗約翰作為救主的先鋒，預備主道路，第四主日，為聖靈感孕童貞女瑪利亞而謝恩。這段救恩歷史，有助今日香港信徒面對不能遏止的貧富懸殊和謊言，提醒信徒，眼前的困苦和不義，不能叫世人跟上主的愛隔絕，主曾在黑暗中來臨，他日，祂必再來，祂是萬有之主，也是和平的君王。
（作者為中國神學研究院助理教授）
