长者可能不是一个最好的通称，但总好过「老人」；英语世界采用「年长成年」（senior adults） 或「成年晚期」（late adulthood），指向传统称谓年龄65岁以上人的成年人。2011年港男的平均预期寿数为 80.6岁，而港女则为86.7岁。倘若以60岁起计算，男士退休后还有20年岁月享用 （65岁退休则有15年），而姊妹则较弟兄多6年享受人生。
特区政府人口政策督导委员会发表报告书，指出本港人口老化趋势，预算2029年65岁以上人口占整体人口四分之一。《2009香港教会普查》显示会众的不同年龄组别，45至64岁会众由94年的16.8% （占会众整体人口，会众共33,475人），上升至09年27.2%。会众共87,391人。65岁以上会众由94年的12.4% （24,710人），上升至09年13.8%，会众44,387人。堂会信众年龄组别走势，基本是随着人口变化而有调整。
本港教会老龄化首先反映于部份教会领袖与教牧心态的安分守己、因循守旧、不再冒险、等待年日方作退休或退位；此种不健康的「老化」心态确实阻挠了教会与使命更新。现时神学生、教牧与宣教士年龄，普遍年龄为中年或老龄，一方面有经验丰富的同工仍在事奉是好，另一方面我们缺乏空间，让年轻同工得以发挥，成为领袖。人口政策报告书建议延长退休年龄，笔者并不赞同，只会在制度方面让青成年教牧更难向上流动，这正是本港青年面对「中上层挤塞」的困境。本港已有神学院与堂会，用特别合约方式处理退休讲师或教牧「退而不休」的职事发挥。
会众老龄化呈现贫富两极化的现象，有部份堂会的长者是中产而有相当知识水平的，对这些堂会牧者而言，怎样动员与支援此类义工投入堂会内外的使命 : 如探访、教导、调解、谘询、教练与勉导等。这些长者是堂会尚待开发的人力资源，他/她们能为整体教会带来重要贡献。教牧要用新的视野来看待。有部份堂会的长者，多是位于新市镇公屋内堂会，这些长者条件较差，教育水平低与经济能力较弱，堂会要提供适切的服务，牧养这些长者。有部份堂会，两类长者并存，教牧要有智慧培训「知识型」或「中产长者」服侍另一群长者，或其它年龄群。因此，「向」长者服侍只是一个层面，另一极待开发的是「与」长者一起服侍的庞大人力资源。长者可成为义务牧者、支援宣教士、机构义工或顾问、代祷勇士、人生教练与灵程导师等。
现时，不少教牧过度迷信「按龄牧养」，并使之成为制度或模式，带来了堂会生态「单一化」，不同年龄会众失掉了代际之间应有的滋养关系。曾有牧者向笔者谘询应否设立「长者崇拜」，笔者反问对方:「你想一下长者喜欢与长者一起敬拜，还是与其它不同年龄人士一起敬拜 ?」答案是明显的，大多长者喜欢热热闹闹；长者喜欢与年轻的交往，若只有同龄的友情，则年龄越长便朋友越少了 !
「按龄牧养」限制了堂会建立「代际友情」；作青少年导师不一定是职青或大学生，退休专业人士也可作导师或勉导。青少年健康成长，不一定来自同辈，更需要其他长辈提供指引。当现今家庭解体，堂会能够有效牧养长者不是节目，乃是长者视「教会如家」，不仅建立同龄友情，更要生命影响生命，能与不同年龄会众建立「三代情谊」。
教会老龄化不是问题或包袱，也不是以「功能式」制造大量节目作应对，乃是以「人性化」角度建立「数代同堂」的场景。当社会里老人被忽略、被隔离、被遗弃，教会却予以肯定、尊重并赋权，「白发为老年人的尊荣」（箴廿29）。
神学工作者James Houston （88岁高龄的维真学院老师，曾数度访港领会，编着共有40本书） 与老龄学教授Michael Parker写了一本牧养长者的书，名为A Vision for the Aging Church （中译本稍后出版），指出美国社会与教会未曾预备好应对人口老龄化的挑战；本港社会与教会何尝不是 ?
两位作者指出教会要回复敬重长者的传统，智慧长者乃是教会的重要资产；我们要有新的想像力，并非以「专业」方式来处理。「教新」将于9月13日举办「长者牧养新思维」研讨会，与教牧一起探讨怎样发展长者事工。
延伸聆听 James Houston 访问 (英语)
延伸阅读 A Vision for the Aging Church
延伸活动 「长者牧养新思维」研讨会
（转载自香港教会网站。作者为香港教会更新运动总干事。）
（http://www.christiantimes.org.hk，时代论坛时代讲场，2012.08.10）
