長者可能不是一個最好的通稱，但總好過「老人」；英語世界採用「年長成年」（senior adults） 或「成年晚期」（late adulthood），指向傳統稱謂年齡65歲以上人的成年人。2011年港男的平均預期壽數為 80.6歲，而港女則為86.7歲。倘若以60歲起計算，男士退休後還有20年歲月享用 （65歲退休則有15年），而姊妹則較弟兄多6年享受人生。
特區政府人口政策督導委員會發表報告書，指出本港人口老化趨勢，預算2029年65歲以上人口佔整體人口四分之一。《2009香港教會普查》顯示會眾的不同年齡組別，45至64歲會眾由94年的16.8% （佔會眾整體人口，會眾共33,475人），上升至09年27.2%。會眾共87,391人。65歲以上會眾由94年的12.4% （24,710人），上升至09年13.8%，會眾44,387人。堂會信眾年齡組別走勢，基本是隨著人口變化而有調整。
本港教會老齡化首先反映於部份教會領袖與教牧心態的安分守己、因循守舊、不再冒險、等待年日方作退休或退位；此種不健康的「老化」心態確實阻撓了教會與使命更新。現時神學生、教牧與宣教士年齡，普遍年齡為中年或老齡，一方面有經驗豐富的同工仍在事奉是好，另一方面我們缺乏空間，讓年輕同工得以發揮，成為領袖。人口政策報告書建議延長退休年齡，筆者並不贊同，只會在制度方面讓青成年教牧更難向上流動，這正是本港青年面對「中上層擠塞」的困境。本港已有神學院與堂會，用特別合約方式處理退休講師或教牧「退而不休」的職事發揮。
會眾老齡化呈現貧富兩極化的現象，有部份堂會的長者是中產而有相當知識水平的，對這些堂會牧者而言，怎樣動員與支援此類義工投入堂會內外的使命 : 如探訪、教導、調解、諮詢、教練與勉導等。這些長者是堂會尚待開發的人力資源，他/她們能為整體教會帶來重要貢獻。教牧要用新的視野來看待。有部份堂會的長者，多是位於新市鎮公屋內堂會，這些長者條件較差，教育水平低與經濟能力較弱，堂會要提供適切的服務，牧養這些長者。有部份堂會，兩類長者並存，教牧要有智慧培訓「知識型」或「中產長者」服侍另一群長者，或其它年齡群。因此，「向」長者服侍只是一個層面，另一極待開發的是「與」長者一起服侍的龐大人力資源。長者可成為義務牧者、支援宣教士、機構義工或顧問、代禱勇士、人生教練與靈程導師等。
現時，不少教牧過度迷信「按齡牧養」，並使之成為制度或模式，帶來了堂會生態「單一化」，不同年齡會眾失掉了代際之間應有的滋養關係。曾有牧者向筆者諮詢應否設立「長者崇拜」，筆者反問對方:「你想一下長者喜歡與長者一起敬拜，還是與其它不同年齡人士一起敬拜 ?」答案是明顯的，大多長者喜歡熱熱鬧鬧；長者喜歡與年輕的交往，若只有同齡的友情，則年齡越長便朋友越少了 !
「按齡牧養」限制了堂會建立「代際友情」；作青少年導師不一定是職青或大學生，退休專業人士也可作導師或勉導。青少年健康成長，不一定來自同輩，更需要其他長輩提供指引。當現今家庭解體，堂會能夠有效牧養長者不是節目，乃是長者視「教會如家」，不僅建立同齡友情，更要生命影響生命，能與不同年齡會眾建立「三代情誼」。
教會老齡化不是問題或包袱，也不是以「功能式」製造大量節目作應對，乃是以「人性化」角度建立「數代同堂」的場景。當社會裡老人被忽略、被隔離、被遺棄，教會卻予以肯定、尊重並賦權，「白髮為老年人的尊榮」（箴廿29）。
神學工作者James Houston （88歲高齡的維真學院老師，曾數度訪港領會，編著共有40本書） 與老齡學教授Michael Parker寫了一本牧養長者的書，名為A Vision for the Aging Church （中譯本稍後出版），指出美國社會與教會未曾預備好應對人口老齡化的挑戰；本港社會與教會何嘗不是 ?
兩位作者指出教會要回復敬重長者的傳統，智慧長者乃是教會的重要資產；我們要有新的想像力，並非以「專業」方式來處理。「教新」將於9月13日舉辦「長者牧養新思維」研討會，與教牧一起探討怎樣發展長者事工。
延伸聆聽 James Houston 訪問 (英語)
延伸閱讀 A Vision for the Aging Church
延伸活動 「長者牧養新思維」研討會
（轉載自香港教會網站。作者為香港教會更新運動總幹事。）
（http://www.christiantimes.org.hk，時代論壇時代講場，2012.08.10）
