英国的废奴运动的主要源头是宗教信仰，这是不少世俗历史学者倾向忽略，但也不容否认的事实。约翰．卫斯理在一七七四年写了一本小册叫《对奴隶制度的思考》，这是最早期公开反对奴隶制度的一个声音，后来循道会在一七八○的大会强制他们所有海外的牧师都要释放自己的奴隶。而英国最早期的废奴委员会也是由六名贵格会友（Quakers）组成。
其实威伯福斯（1759-1833）对废奴运动的献身，也和他的福音信仰分不开。他九岁丧父，母亲把他送到他的叔叔在温布顿的家里，他年少时在那里已受到褔音派信仰的影响（如George Whitefield的宗教复兴），也认识了约翰．纽顿。然而这种影响是短暂的，因为当时上流社会都不喜欢福音派，认为他们是宗教狂热分子，所以威伯福斯的母亲马上把他带回Hull，接受更为「正常」的教育，不久，威伯福斯也丧失了他的信仰，只是向着一般的世俗道路进发。
一七七六年十月，威伯福斯进入剑桥大学的St. John's College，轻松和愉快地度过三年，没有什么严重的堕落，但也没有苦读，反而很投入那里的社交生活。一七八○夏天，廿一岁的威伯福斯参选 Hull的国会议席，原本胜算不大，但他的个人魅力和雄辩口才使他成功。之后他在不同选区任议员共四十五年之久，包括于一七八四当选了约克郡（Yorkshire）议员。一七八三年十二月，他的好友毕特（William Pitt）成为英国有史以来最年青的首相，当时只有廿四岁。
一个偶然的决定却改变了威伯福斯的一生，一七八四年他与家人欧游，邀请了以前剑桥的导师Isaac Milner同行，他不料到Milner竟是认真的福音派信徒，他初期也是认为只要作好人就足够了，又何必去深究那些陈旧和深奥的神学教义呢？而且那些道理在现代的理性时代不是显得过时吗？然而与Milner长时间讨论信仰，使他重新认信基督教的真理，他也感受到福音的呼唤和自己的罪污。经过内心两年的挣扎，威伯福斯在一七八六的复活节把罪担放下，守第一次圣餐。他经历到神的恩典，感受到清晨的大自然好像在合唱一首赞美和感恩的诗歌。
自此威伯福斯的虔诚信仰就成为他一生的指导，他认真悔改归主前不是什么坏人，也对黑奴的苦况略知一二和抱同情的态度，但他或许没有想过会一生献身这场斗争。信仰给了他新的异象和使命感，最近为他写传记的作家Eric Metaxas这样说：「在一七八五年，他二十六岁，处于政治事业的高峰，在他身上发生了一些深刻和戏剧性的事情。可以这样说，上帝打开他的眼睛，给他显示另一个世界，这样做几乎是与他的意愿相反的。威伯福斯看到上帝的真实──耶稣谈到的天国……他看到所有男人女人都是照着上帝的形象被造，生而平等，所以都是神圣的。他看到所有人都是兄弟，而且都是他们兄弟的守护者。他看到我们一定要爱邻舍如自己，而且我们想别人怎样待我们，我们一定也要怎样待他们。」（Amazing Grace: William Wilberforce and the Heroic Campaign to End Slavery [Oxford: Monarch, 2007], p. xvi）
经过两年，威伯福斯的使命感更为清晰和强烈，他在一七八七年十月廿八日的日记写道：「全能的上帝把两个伟大的目标放在我面前：废除奴隶买卖和移风易俗（指社会道德）。」他明白我们「需要一位国家道德的改革家，他要在这地的高位扬声，……正如卫斯理在大众里所成就的那样。」他在一七八八年的日记中写道：「我的道路，是公众的道路。我的职责是在这世界里；而我必须融入人群，否则就是离开上帝指派我的岗位。」
就是这个召命，驱使威伯福斯在一七八七年十二月，在议会中宣布他在一七八八年初就会提出废除黑奴买卖的议案。这为英国的废奴运动揭开序幕，威伯福斯开始时非常乐观，在一七八八年一月写信给朋友时还说对自己的胜利毫无疑问，他可料不到前面的是漫长的斗争和几许灰心和失落的经历，支持着他的就是他从上帝领受的召命（当然还有他十年后才认识的太太Barbara Spooner）。
（「威伯福斯、福音信仰与黑奴解放」系列之二）
