英國的廢奴運動的主要源頭是宗教信仰，這是不少世俗歷史學者傾向忽略，但也不容否認的事實。約翰．衛斯理在一七七四年寫了一本小冊叫《對奴隸制度的思考》，這是最早期公開反對奴隸制度的一個聲音，後來循道會在一七八○的大會強制他們所有海外的牧師都要釋放自己的奴隸。而英國最早期的廢奴委員會也是由六名貴格會友（Quakers）組成。
其實威伯福斯（1759-1833）對廢奴運動的獻身，也和他的福音信仰分不開。他九歲喪父，母親把他送到他的叔叔在溫布頓的家裡，他年少時在那裡已受到褔音派信仰的影響（如George Whitefield的宗教復興），也認識了約翰．紐頓。然而這種影響是短暫的，因為當時上流社會都不喜歡福音派，認為他們是宗教狂熱分子，所以威伯福斯的母親馬上把他帶回Hull，接受更為「正常」的教育，不久，威伯福斯也喪失了他的信仰，只是向著一般的世俗道路進發。
一七七六年十月，威伯福斯進入劍橋大學的St. John's College，輕鬆和愉快地度過三年，沒有甚麼嚴重的墮落，但也沒有苦讀，反而很投入那裡的社交生活。一七八○夏天，廿一歲的威伯福斯參選 Hull的國會議席，原本勝算不大，但他的個人魅力和雄辯口才使他成功。之後他在不同選區任議員共四十五年之久，包括於一七八四當選了約克郡（Yorkshire）議員。一七八三年十二月，他的好友畢特（William Pitt）成為英國有史以來最年青的首相，當時只有廿四歲。
一個偶然的決定卻改變了威伯福斯的一生，一七八四年他與家人歐遊，邀請了以前劍橋的導師Isaac Milner同行，他不料到Milner竟是認真的福音派信徒，他初期也是認為只要作好人就足夠了，又何必去深究那些陳舊和深奧的神學教義呢？而且那些道理在現代的理性時代不是顯得過時嗎？然而與Milner長時間討論信仰，使他重新認信基督教的真理，他也感受到福音的呼喚和自己的罪污。經過內心兩年的掙扎，威伯福斯在一七八六的復活節把罪擔放下，守第一次聖餐。他經歷到神的恩典，感受到清晨的大自然好像在合唱一首讚美和感恩的詩歌。
自此威伯福斯的虔誠信仰就成為他一生的指導，他認真悔改歸主前不是甚麼壞人，也對黑奴的苦況略知一二和抱同情的態度，但他或許沒有想過會一生獻身這場鬥爭。信仰給了他新的異象和使命感，最近為他寫傳記的作家Eric Metaxas這樣說：「在一七八五年，他二十六歲，處於政治事業的高峰，在他身上發生了一些深刻和戲劇性的事情。可以這樣說，上帝打開他的眼睛，給他顯示另一個世界，這樣做幾乎是與他的意願相反的。威伯福斯看到上帝的真實──耶穌談到的天國……他看到所有男人女人都是照著上帝的形象被造，生而平等，所以都是神聖的。他看到所有人都是兄弟，而且都是他們兄弟的守護者。他看到我們一定要愛鄰舍如自己，而且我們想別人怎樣待我們，我們一定也要怎樣待他們。」（Amazing Grace: William Wilberforce and the Heroic Campaign to End Slavery [Oxford: Monarch, 2007], p. xvi）
經過兩年，威伯福斯的使命感更為清晰和強烈，他在一七八七年十月廿八日的日記寫道：「全能的上帝把兩個偉大的目標放在我面前：廢除奴隸買賣和移風易俗（指社會道德）。」他明白我們「需要一位國家道德的改革家，他要在這地的高位揚聲，……正如衛斯理在大眾裡所成就的那樣。」他在一七八八年的日記中寫道：「我的道路，是公眾的道路。我的職責是在這世界裡；而我必須融入人群，否則就是離開上帝指派我的崗位。」
就是這個召命，驅使威伯福斯在一七八七年十二月，在議會中宣佈他在一七八八年初就會提出廢除黑奴買賣的議案。這為英國的廢奴運動揭開序幕，威伯福斯開始時非常樂觀，在一七八八年一月寫信給朋友時還說對自己的勝利毫無疑問，他可料不到前面的是漫長的鬥爭和幾許灰心和失落的經歷，支持著他的就是他從上帝領受的召命（當然還有他十年後才認識的太太Barbara Spooner）。
（「威伯福斯、福音信仰與黑奴解放」系列之二）
