将会在十月廿五日上影的电影《奇异恩典》（Amazing Grace），是关于威廉威伯福斯（William Wilberforce，1759-1833）废除黑奴的夺斗故事，多数基督徒可能联想到约翰纽顿（John Newton）的圣诗，两者的确有关连，因为威伯福斯在童年时已认识纽顿，而当威伯福斯在一七八五年信主后，曾想过放弃政治，全时间事奉神，因为他觉得「属灵」的事比「世俗」的事更重要。那个时候其中一个鼓励威伯福斯不要放弃的人就是纽顿（他本是参与贩卖黑奴的，一七四八年决心信主并痛改前非，卅九岁那年成为牧师）。他让威伯福斯明白，上帝要他留在政治界事奉他。纽顿写道：「我们……相信，上帝是为了国家的利益而兴起你。」
在西方历史上，没有任何一位伟大的改革家像威伯福斯这么被人忽略。的确，很多人从来没有听过他的名字，与解放美国黑奴的林肯总统的家喻户晓是极大对比，但他的成就不比林肯低，最少他不用流血，就成功地解放了数以十万计的黑奴。
当时英国拥有一个庞大帝国，被称为日不落之国。自一四四○年，葡萄牙人开始从西非把二十个黑奴带到里斯本，后来认为他们刻苦耐劳，所以也带到巴西做苦工。一六六○年起，因为英国政治家认为黑奴贩卖对经济和海军都有利，于是在非洲西岸建立要塞，积极推动这种「贸易」。十八世纪初期，英国奴隶贩子每年运送数万黑奴到西印度群岛的殖民地，是欧洲之冠。这可是赚大钱的生意，例如利物浦的贩子，在一七八三到一七九三年间，把超过三十万黑奴送到西印度群岛，可卖到一千五百万磅，而他们则净赚三成！
威伯福斯所遇到的困难可想而知，很多英国人不一定很喜爱奴隶交易，但从现实利益角度却认定这是必要的制度，他们相信如果废除此制度，经济就会崩溃。而威伯福斯的坚定对手包括强大的商业团体、殖民地势力和很多上流社会成员（包括皇室）。在政治建制派内反对势力更像牢不可破，而威伯福斯个人而言只是个其貌不扬的矮子（只有约五尺的身高，怪不得有人称他为「小虾毛」），体格相当瘦弱，疾病缠身，有一次差不多病死，医生也说没希望，但他就是痊愈了。他的福音信仰亦处于社会边缘，被主流社会鄙视，被认为是一种狂热主义。
至于文化方面，几乎所有人都接受奴隶制度，只有极少数人认为奴隶交易是邪恶的。我们现时的一些人权理念，在当时只是一些崇高和抽象的道德理想，并不是公众的共识，一些统治阶层和政治精英对此更嗤之以鼻。更不要忘记那时发生了震惊全欧洲的法国大革命和其后的恐怖时期，还有奴隶的暴动和起义，都使他的政治努力困难重重。
就是在这种环境下， 威伯福斯在一七八七年开始在英国国会争取禁止贩卖黑奴，自此差不多每年都提出有关法案，但每次都失败。然而他不屈不挠，经过二十年的努力，最后在一八○七年二月廿三日成功（刚好二百年前）：二八三票对十六票通过！威伯福斯喜极而泣，众议员则站立为他欢呼，掌声雷动。然而这只是连场战役的第一个回合，如何执行法例，防止黑奴的走私呢？以前已被卖为奴隶的黑人又何时得解放呢？英国放弃贩卖奴隶，是否只会使其他国家（如法国等）得益？如何面对国际的贩卖黑奴势力呢？这些都好像移不开的大山，但威伯福斯继续用了十八年在议会争取所有黑奴的解放，在一八二五年才退休。他的较年轻盟友和继承人（Buxton）继续奋斗，终于在一八三三年七月廿六日，解放奴隶的法案通过二读，三天后他与世长辞。
究竟威伯福斯如何达成这「不可能的任务」呢？让我们重拾遗忘的历史，无论从教会关社或人类文明和现代政治的发展而言，这都是重要的一页。
（「威伯福斯、福音信仰与黑奴解放」系列之一）
