將會在十月廿五日上影的電影《奇異恩典》（Amazing Grace），是關於威廉威伯福斯（William Wilberforce，1759-1833）廢除黑奴的奪鬥故事，多數基督徒可能聯想到約翰紐頓（John Newton）的聖詩，兩者的確有關連，因為威伯福斯在童年時已認識紐頓，而當威伯福斯在一七八五年信主後，曾想過放棄政治，全時間事奉神，因為他覺得「屬靈」的事比「世俗」的事更重要。那個時候其中一個鼓勵威伯福斯不要放棄的人就是紐頓（他本是參與販賣黑奴的，一七四八年決心信主並痛改前非，卅九歲那年成為牧師）。他讓威伯福斯明白，上帝要他留在政治界事奉祂。紐頓寫道：「我們……相信，上帝是為了國家的利益而興起你。」
在西方歷史上，沒有任何一位偉大的改革家像威伯福斯這麼被人忽略。的確，很多人從來沒有聽過他的名字，與解放美國黑奴的林肯總統的家喻戶曉是極大對比，但他的成就不比林肯低，最少他不用流血，就成功地解放了數以十萬計的黑奴。
當時英國擁有一個龐大帝國，被稱為日不落之國。自一四四○年，葡萄牙人開始從西非把二十個黑奴帶到里斯本，後來認為他們刻苦耐勞，所以也帶到巴西做苦工。一六六○年起，因為英國政治家認為黑奴販賣對經濟和海軍都有利，於是在非洲西岸建立要塞，積極推動這種「貿易」。十八世紀初期，英國奴隸販子每年運送數萬黑奴到西印度群島的殖民地，是歐洲之冠。這可是賺大錢的生意，例如利物浦的販子，在一七八三到一七九三年間，把超過三十萬黑奴送到西印度群島，可賣到一千五百萬磅，而他們則淨賺三成！
威伯福斯所遇到的困難可想而知，很多英國人不一定很喜愛奴隸交易，但從現實利益角度卻認定這是必要的制度，他們相信如果廢除此制度，經濟就會崩潰。而威伯福斯的堅定對手包括強大的商業團體、殖民地勢力和很多上流社會成員（包括皇室）。在政治建制派內反對勢力更像牢不可破，而威伯福斯個人而言只是個其貌不揚的矮子（只有約五尺的身高，怪不得有人稱他為「小蝦毛」），體格相當瘦弱，疾病纏身，有一次差不多病死，醫生也說沒希望，但他就是痊癒了。他的福音信仰亦處於社會邊緣，被主流社會鄙視，被認為是一種狂熱主義。
至於文化方面，幾乎所有人都接受奴隸制度，只有極少數人認為奴隸交易是邪惡的。我們現時的一些人權理念，在當時只是一些崇高和抽象的道德理想，並不是公眾的共識，一些統治階層和政治精英對此更嗤之以鼻。更不要忘記那時發生了震驚全歐洲的法國大革命和其後的恐怖時期，還有奴隸的暴動和起義，都使他的政治努力困難重重。
就是在這種環境下， 威伯福斯在一七八七年開始在英國國會爭取禁止販賣黑奴，自此差不多每年都提出有關法案，但每次都失敗。然而他不屈不撓，經過二十年的努力，最後在一八○七年二月廿三日成功（剛好二百年前）：二八三票對十六票通過！威伯福斯喜極而泣，眾議員則站立為他歡呼，掌聲雷動。然而這只是連場戰役的第一個回合，如何執行法例，防止黑奴的走私呢？以前已被賣為奴隸的黑人又何時得解放呢？英國放棄販賣奴隸，是否只會使其他國家（如法國等）得益？如何面對國際的販賣黑奴勢力呢？這些都好像移不開的大山，但威伯福斯繼續用了十八年在議會爭取所有黑奴的解放，在一八二五年才退休。他的較年輕盟友和繼承人（Buxton）繼續奮鬥，終於在一八三三年七月廿六日，解放奴隸的法案通過二讀，三天後他與世長辭。
究竟威伯福斯如何達成這「不可能的任務」呢？讓我們重拾遺忘的歷史，無論從教會關社或人類文明和現代政治的發展而言，這都是重要的一頁。
（「威伯福斯、福音信仰與黑奴解放」系列之一）
