今年不单是马礼逊来华二百年，也是纪念纽顿逝世二百周年，更是英国国会通过禁运奴隶法案二百周年。一套有关威伯福斯（William Wilberforce）的影片《奇异恩典》（Amazing Grace）即将在全球上映，其中提及的是约翰纽顿与威伯福斯之间关系。
不少基督徒对纽顿的印象，停留于他只是圣诗《奇异恩典》的作者而已。一七二五年出身自伦敦的海员家庭，母亲于六岁时过身，十一岁随父过航海生活，先出海六次。一七四三年，他加入海军为见习生，过着放纵生活；来因为逃船而降职，辗转发展之，他更沦为西非塞拉利昂一位贩卖奴隶商的仆人，遭受不人道的对待。一七四七年，他遇上一艘父亲朋友的船只，并于翌年获救返回英国，脱离了如同奴隶一般的生活。航程的风浪，促使纽顿转向神呼求，带领他悔改回转。
抵英，纽顿继续从事航运，直至一七五四年。当纽顿更深入研读圣经，他认清当时贩卖奴隶的商业活动有违信仰的精神。一七五五至一七六○年，他转为在利物浦任职海港勘测员，期间纽顿自修研习希伯来文与希腊文。纽顿对信仰的委身，及对圣经的热爱，皆因他深受怀特腓（George Whitefield）与卫斯理的影响。一七六四年他被圣公会按立为牧师，在奥尼（Olney）牧养圣公会堂会达十六年。当纽顿五十四岁时，他转往伦敦牧养一间名为St. Mary Woolnoth的圣公会堂会，有二十七年之久。
纽顿与威伯福斯的交往，缘于一七八五年。当时年廿五岁的威伯福斯经历灵性更新，打算离开政圈，不再作国会议员，投身宣教行列，他错误认为「属灵」的事比「属世」的事重要得多。威伯福斯走访纽顿，然而，纽顿劝他不要离开国会，纽顿写信向威伯福斯说：「上帝是为了国家的益处而高举你。」经过祷告与思考，威伯福斯决心留在国会，从而开展了废除奴隶败卖的立法过程。一七八七年，威伯福斯在日记这样写：「全能的神在我面前放下两个伟大的目标：禁止奴隶交易，以及移风易俗。」（《一生的圣召》，页50）威伯福斯对社会公义的深远贡献，部分源自一位细心聆听、柔和近人的纽顿，从而使威伯福斯认定其一生奋斗的目标。
若从个人功绩而言，纽顿一生能名闻于世的，只是家喻户晓圣诗《奇异恩典》作者，或只是传奇式悔改归主见证而已。其实，纽顿作为「使命导向式领袖」（Missional leader），他鼓励不少人进入公共空间，彰显基督的临在，正是华人教会领袖要学效的。
纽顿墓志铭刻字，正好见证其一生：「约翰纽顿，为上帝办事，曾放弃信仰与生活放纵，在非洲做奴隶的仆人；却靠着我们救主耶稣基督的丰盛恩典，蒙保守、挽回与宽恕，并受委派宣扬他曾破坏的信仰，有十六年在奥尼，及廿八年在此教会事奉。」
（转载自香港教会网站。作者为香港教会更新运动总干事。）
（http://www.christiantimes.org.hk，时代论坛时代讲场，2007.2.2）
