今年不單是馬禮遜來華二百年，也是紀念紐頓逝世二百週年，更是英國國會通過禁運奴隸法案二百週年。一套有關威伯福斯（William Wilberforce）的影片《奇異恩典》（Amazing Grace）即將在全球上映，其中提及的是約翰紐頓與威伯福斯之間關係。
不少基督徒對紐頓的印象，停留於他只是聖詩《奇異恩典》的作者而已。一七二五年出身自倫敦的海員家庭，母親於六歲時過身，十一歲隨父過航海生活，先後出海六次。一七四三年，他加入海軍為見習生，過著放縱生活；後來因為逃船而降職，輾轉發展之後，他更淪為西非塞拉利昂一位販賣奴隸商的僕人，遭受不人道的對待。一七四七年，他遇上一艘父親朋友的船隻，並於翌年獲救返回英國，脫離了如同奴隸一般的生活。航程的風浪，促使紐頓轉向神呼求，帶領他悔改回轉。
抵英後，紐頓繼續從事航運，直至一七五四年。當紐頓更深入研讀聖經，他認清當時販賣奴隸的商業活動有違信仰的精神。一七五五至一七六○年，他轉為在利物浦任職海港勘測員，期間紐頓自修研習希伯來文與希臘文。紐頓對信仰的委身，及對聖經的熱愛，皆因他深受懷特腓（George Whitefield）與衛斯理的影響。一七六四年他被聖公會按立為牧師，在奧尼（Olney）牧養聖公會堂會達十六年。當紐頓五十四歲時，他轉往倫敦牧養一間名為St. Mary Woolnoth的聖公會堂會，有二十七年之久。
紐頓與威伯福斯的交往，緣於一七八五年。當時年廿五歲的威伯福斯經歷靈性更新，打算離開政圈，不再作國會議員，投身宣教行列，他錯誤認為「屬靈」的事比「屬世」的事重要得多。威伯福斯走訪紐頓，然而，紐頓勸他不要離開國會，紐頓寫信向威伯福斯說：「上帝是為了國家的益處而高舉你。」經過禱告與思考後，威伯福斯決心留在國會，從而開展了廢除奴隸敗賣的立法過程。一七八七年，威伯福斯在日記這樣寫：「全能的神在我面前放下兩個偉大的目標：禁止奴隸交易，以及移風易俗。」（《一生的聖召》，頁50）威伯福斯對社會公義的深遠貢獻，部分源自一位細心聆聽、柔和近人的紐頓，從而使威伯福斯認定其一生奮鬥的目標。
若從個人功績而言，紐頓一生能名聞於世的，只是家喻戶曉聖詩《奇異恩典》作者，或只是傳奇式悔改歸主見證而已。其實，紐頓作為「使命導向式領袖」（Missional leader），他鼓勵不少人進入公共空間，彰顯基督的臨在，正是華人教會領袖要學效的。
紐頓墓誌銘刻字，正好見證其一生：「約翰紐頓，為上帝辦事，曾放棄信仰與生活放縱，在非洲做奴隸的僕人；卻靠著我們救主耶穌基督的豐盛恩典，蒙保守、挽回與寬恕，並受委派宣揚他曾破壞的信仰，有十六年在奧尼，及廿八年在此教會事奉。」
（轉載自香港教會網站。作者為香港教會更新運動總幹事。）
（http://www.christiantimes.org.hk，時代論壇時代講場，2007.2.2）
