「诺斯底」这词语翻译自希腊文gnosis，意即「知识」，引伸指「启蒙的奥秘知识」。这主义的起源已经很难追溯，但明显深受希腊哲学的影响（如二元论），到公元一、二世纪，就更融合犹太教、早期基督信仰和东方宗教等各种思想。新约学者相信，某些初代基督教会也受到这诺斯底主义所影响，因此保罗在其书信中也经常提醒各地方教会要加以防避（提前六：20「学问」或「知识」，西二：8「理学」或「哲学」）。到二世纪，教会中的诺斯底主义者已经非常活跃，积极着书立说，倡导他们独特的信仰见解；这无疑惹来很多早期教父的不满和公开驳斥，其中尤以爱任纽（约公元 一八○）和希坡律陀（约公元二○○）为佼佼者。即使到四世纪，诺斯底派已经被正统教会定为异端，但依然有教父如伊皮法尼（约公元三五○）公开指斥，可见诺斯底主义对基督教会的影响是非常深远的。
不同派别
从教父的着作和来自诺斯底主义者的文献，如发现于一九四五年的《拿．戈玛第文库》（共有五十二份作品），我们知道诺斯底派可分为不同的派系，例如华伦提努派、巴西利得派、该隐派、塞特派、可拉派和蛇派等；最近才被公诸于世的《犹大福音》，一般学者都认为是属于该隐派的。这些派系虽然各有独特的神学见解，但彼此间也反映出基本的共识，就是二元论：「至善的属灵界」与「邪恶的物质界」。
诺斯底的神学
既然物质界是邪恶的，那么这个世界的创造者也必定是低劣的（不同派系对这创造者有不同的名字），而旧约中那位创造天地的耶和华肯定不是至高的上帝，而是劣等的神名（不同派别对这神名有各自的专称）。简言之，他们几乎是「凡旧必反」。旧约教导强调圣洁的德行，有些诺斯底主义就强调纵欲。同样，凡是旧约中被上帝视为劣等的人，这些人反而成为他们眼中的典範和英雄，例如该隐，什至所多玛和蛾摩拉也才是真正的信仰跟随者；承接这种「凡旧必反」的心态，被基督教会鄙视的「犹大」同样也成为真正的英雄。
旧约的创造者既是低劣的，整个创造的程序亦是败坏的，例如男女两性的出现也是败坏的。不少诺斯底文献（例如《多马福音》）都强调原来的亚当是具有男女二性的，所谓「两性共存论」（androgyny）。《达文西密码》中指名画蒙罗丽沙的画像的左右脸其实是一男一女的合照，明显反映作者（丹布朗）也想注入这种诺斯底主义的色彩。
诺斯底主义认为，处身于这个邪恶的物质界，世人都被这个物质世界所迷惑和俘虏，不明白至高上帝的道理。按此，救恩不是要脱离罪，而是要从物质的束缚中得到自由，在属灵界中享受永生。然而，只有天生有亮光的人才能达至这点（因此救恩不是给全人类的），并且必须要得到从上而来的奥秘启示知识，特别是认识物质界和自我的光景，以及物质世界之前的世界（即宇宙论）的知识。耶稣是来自至高属灵上帝的使者，但他的角色不是赎罪，而是要把奥袐的道理教导世人，释放和解脱人类的痛苦。在《犹大福音》里，耶稣要求犹大出卖他，也就是要请他帮助他脱离肉体枷锁的日子，使他能早日回归属灵界去。
诺斯底主义对正典的影响
诺斯底主义所强调的「脱旧」和「知识更新」精神，可说为当时正统教会带来了很大的冲击，某程度上，刺激和加速了新约正典的形成。
自新约圣经成书至二世纪末，绝大多数书本已经广泛地被接纳和阅读，但教会心目中的「圣经」，依然只有「犹太人的圣经」（即旧约圣经）。即使在二世纪初，很多教会都已经认同新约的四本福音和大多数的书信的权威与旧约圣经等同，但「新约圣经」（或新约正典）的观念只算是雏型。诺斯底主义的「脱旧」精神有助于一些知识分子在「去除犹太传统」的原则下另立一本「圣经」（或「正典」），其中最着名的就是马吉安（Marcion）。马吉安拥护那称为外邦使徒的保罗的着作和外邦人路加所写的福音书；在他的观念中，圣经就只有十封保罗书信和路加福音。此外，「知识更新」的精神也同样孕育了另一位异端孟他努（Montanus）。孟他努认为他具备有新约时代的新启示和新知识，他不单止弃绝犹太人圣经，什至认为自己所得的启示是在耶稣传统和使徒传统之上。若说马吉安迫使大公教会思想正典的内容，孟他努则挑战了正典的界限。
（《密码》背后的福音书系列之二。标题为编者所加。作者为联合圣经公会〔亚太区〕翻译顾问。）
