每到圣诞，总会见到许多牧者谈到耶稣出生日期的不确定性，以及认为十二月廿五日只是借用罗马宗教节期（暗示不应该按此日期遵守），并且指耶稣在哪天出生都是无关重要。如此看似「属灵」的说法，恰好与早期教会的观点相反，而且在历史研究的理解上并不正确。我在《踏上十架路》一书中已有专文提到这问题（「附录：耶稣是在十二月廿五日出生吗？」），而在Biblical Archeology Society网站的专文"How December 25 Became Christmas"（Andrew McGowan，2015年8月24日，作者是耶鲁神学院教授）也有论及。建议教会牧者要先弄清楚这问题的观点，才在讲坛中教导。
无疑，福音书或使徒行传都没有提到耶稣诞生的庆祝活动，而第一世纪和第二世纪的圣经外证据同样很少。亚历山大的俄利根（Origen of Alexandria，约185-254）什至嘲笑罗马庆祝生日的活动，将其斥为「异教」习俗，暗示公元二世纪之前的早期教会没有特别的圣诞庆祝活动。基督教会的主要节庆是复活节，并且按照传统有既定的日期。耶稣的传道、神迹、受难和复活，往往是公元一世纪和二世纪初基督教作家最感兴趣的。
然而，到了公元二世纪末，教会信徒显然开始更多关注耶稣的出生时间。当时教会提出了两个主要日期的建议：西罗马帝国的十二月廿五日和东罗马的一月六日（特别是在埃及和小亚细亚）。十二月廿五日正是今天的主要圣诞日期，而现代亚美尼亚教会继续在一月六日庆祝圣诞节。西方教会的圣诞虽然是十二月廿五日，但一月六日也被奉为主显节。留意的是，这日期的起始并不是基督教在罗马帝国合法化之后，而是在之前。因此，没有任何理由认为，这是借用自罗马宗教日期的结果。
最早明确提到十二月廿五日是耶稣的生日，来自四世纪中叶的罗马年历，其中列出了多位基督教主教和殉道者的去世日期。当中列出的第一个日期是十二月廿五日，标记为：natus Christusin Betleem Judeae，意即「基督诞生于犹太的伯利恒」。按此理解，当时基督徒已经接纳了十二月廿五日是基督诞生日期的说法。
现今认为这日期是借用自罗马宗教的说法，来自罗马人在十二月下旬庆祝仲冬农神节，而在公元274年，罗马皇帝奥勒良（Aurelian）在十二月廿五日设立了一个庆祝Sol Invictus（不可征服的太阳）诞生的节日。根据这个理论，早期基督徒故意选择这些日期是为了鼓励圣诞节和基督教在整个罗马世界的传播。
然而，这说法几乎是没有历史根据的推测，而且更大的可能性是罗马帝国故意设立一个宗教日期以对抗基督徒的大量增长。公元三世纪下半叶是基督徒在大规模迫害下，快速增长的时代（这说法似乎矛盾，却是事实），也是罗马政府有意识地用各种方法压制基督教的日子。事实上，在历史文献中，首次认为圣诞日期与罗马宗教有关的说法，要到十二世纪叙利亚学者狄奥尼修斯巴尔萨利比（Dionysius bar-Salibi）才提出，在早期却完全没有这样的观点。
在最早期基督徒提到圣诞节的日期（约200年）的说法，以及已知最早的庆祝活动（约250-300年），虽然都没有确实提到日期，但明显地完全没有涉及异教传统的影响。在最初几个世纪，受迫害的基督教群体非常关心与异教宗教仪式（例如祭祀、游戏和节日）保持距离，刻意不沾上任何关系。直到公元303年至312年罗马皇帝对基督徒进行暴力迫害时，情况仍然如此。很难认为，在短短数十年间，基督徒会作出一百八十度转变，使用一个异教节日为他们信仰最重要的节期。
基督徒在十二月廿五日庆祝的做法，似乎在公元312年前就已经存在了，那是在基督徒仍然受迫害的时代。当然，基督是否在十二月廿五日出生，我们并不如复活日期般确定。然而，把这日期视为源自罗马异教节日，却并不正确。反而，罗马帝国是以一个异教节日来掩盖圣诞节日的影响，这个可能性更大。
当然，我的意思并不是说耶稣必然是在十二月廿五日出生，而是认为那天是罗马宗教节日，后来由基督徒借用以取代异教节日的说法，并不合适（即使这是牧师传道在每一个圣诞都会提到的说法），而且没有历史根据。基督徒守这节期的做法，显然在罗马帝国不再迫害教会之前就已经开始。公元四世纪的教会只是沿用以前的习俗，而当时也没有任何基督徒提到这是源自异教节日的观点。
如此，也涉及另一个问题：耶稣在哪天出生是否无关重要？早期教会把他们的教会传统聚焦于复活节，而保罗也指出：「有人看这日比那日强；有人看日日都是一样。只是各人心里要意见坚定。」（罗十四5）显示节期随各人心意决定遵行的方式，但保罗跟着也讲得很清楚：「守日的人是为主守的。吃的人是为主吃的，因他感谢神；不吃的人是为主不吃的，也感谢神。」（罗十四6）保罗的意思是你如此守节，随你的个人心意而决定，但不可以批评别人，认为自己比别人优胜。我是忧心有些教导，让领受者感到自己守节或不守节的做法，比别人更好，而这正好违反了保罗的教导。
在现今的圣诞节日中，纵然世俗有众多不合乎圣经的做法，但基督徒的回应并非放弃这节日，任由世间乱用，而是回到圣经，按照圣经的教导遵行。二千年来无数敬虔的信徒如此行，我们也是在同一路上而已。
（原载作者FB，蒙允准转载。）
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