周六晚，正忙于为翌日搬迁宿舍作最后冲刺时，突然收到袁天佑牧师离世的消息，强忍情绪跟太太说：「袁牧师离开了……」然后，就继续埋首执拾。半夜醒来，想起袁牧，再忍不住泪水。这两天，每当在社交媒体读到有关思念袁牧的文章，心情仍难以平伏。
自去年李怡先生离开后，一直为好些老牧者的身体祷告。早前才刚去探望一位大病康复的长辈，见到他谈笑如常，才稍得释怀。没想到，突然传来袁牧的死讯。虽说早已获悉他患病的消息，也知道治疗方法并未见效，但却始终无法接受他离开我们的事实。
回想一九八四年决志信主后最早参加的教会，是循道卫理观塘堂，堂主任就是袁牧师。那时听他在主日崇拜讲道，对初信主的我，感觉上就是平实、亲切。不过，我在观塘堂的日子大概只维持了一年左右，便因母亲病逝而跟上帝疏远。这段自我放逐的日子结束后，便转到与老家较近的安素堂聚会。在循道卫理的日子，当然不会对袁牧的名字陌生，但真正有机会与他深入接触，要到二〇一四年。那时，他刚好是循道卫理联合教会会长，更兼任基督教协进会主席，而我在这年则接任神学院院长。当然，把我们连结在一起的，并不是什么职位，而是对身处这片土地的关爱，以及教会在剧变时代的责任与使命。
是的，二〇一四年，袁牧师的名字进入公共视域。那年，读到他的会长牧函〈位于十字路口的教会〉，无疑将载入香港教会史册之上。二〇一四及一五年，他以协进会主席身份在国庆茶会致辞的坦诚分享，不亢不卑，实在令人钦佩。袁牧师更身体力行，在动盪时代中与香港人同行，展现牧者风骨气节。当然，这一切均为他带来不少压力。教会内有不认同他的声音，什至在网络及媒体评论，以至报纸广告，均有针对他及其他教牧的攻击。面对这一切，难免有所忧虑，他仍以平常心面对。每次见到他，或读到他的分享，都给我极大安慰。
记得在二〇二二年四月初，俄军入侵乌克兰一个多月后，收到袁牧来电，表示希望为战争发表一联署祷文。他提及近年社会环境令人感到无力，但仍希望可以为战争的受害者祷告。于是，我便负责草拟祷文。他特别希望祷文连结更多信徒，并将不同的意见收集，请我修改。最后，祷文于受难周刊出，并有八百多位牧者及信徒联署。坦白说，如果不是袁牧，我也无心力参与其中。在各种限制下，袁牧是不轻言放弃的和平之子。在红线网罗之中，陷入在失语的困局，袁牧仍以不同分享作牧养。他不仅是教会的仆人，也是走进社会的牧者，忠诚地服事这个世代，至死不渝。
别了，袁牧……你的离别，令人痛心。我们仍然有许多的问题，什至你的离世也是问题之一……但死亡不是句号，一切都在上主的掌管之中。想到你已释去世上劳苦，在父怀中安息时，便要学习面对。感恩能认识像你这样的牧者，教我不至失去信心。能够与你一起服事，是我最大的福份。
「其生也荣，其死也哀」──《论语．小张》
「他虽然死了，却因这信仍旧在说话」──希伯来书
（图文原载于作者FB，蒙允准转载）
