英国基督教机构布赖尔利谘询公司（The Brierley Consultancy）去年发表报告，指英国的教堂数量在十年内从四万二千座下降到三万九千八百座，计有二千多间教堂因出席人数下降、缺乏资金维修和英国人口结构变化等原因而关闭。与此同时，随着移民英国的人数增长，福音派和五旬宗的植堂活动愈趋活跃。
据布赖尔利的统计数字，从一九三〇年至二〇一三年间，英国教会成员人数由一千多万下降至五百四十万，同期英国人口则由四千六百万增至六千四百万。虽然早几年曾有报道指英国有四万多座教堂建筑，比酒吧的三万九千间还多，亦有人认为这种变化只能反映酒客数量的减少，而不意味着英国人变得更虔诚。谘询公司的主事人布赖尔利博士（Dr Peter Brierley）曾在《今日基督教》撰文指，总体上教堂的数量也在稳步下降。而跟美国和西方世界其他地区一样，英国基督徒的比例也正在下降。
据《每日电讯报》（The Telegraph）于本年初对英格兰圣公会的数据分析发现，过去十年有四百二十三间教堂建筑关闭，跌幅约百份之六。其中约二百座为传统教堂，其馀则为前宣教堂和其他获准进行礼拜的场所。英国圣公会牧师和教堂财产负责人温迪马修斯（Wendy Matthews）则表示，教堂关闭的速度实际上正在放缓。
英国基督教智库「费奥斯」（Theos）的高级研究员尼克史宾沙（Nick Spencer）表示，其中一个导致教堂关闭的原因是出席人数下降，「如果你有教堂在农村地区，也知道进入教堂的人和生活在农村地区的人愈来愈少，又没有资金去维持教堂运作，它们很可能就会关闭」。福音派智库「与耶稣对话」（Talking Jesus）的研究也显示，只有百份之六的英国成年人在「实践」信仰上活跃，每月至少去教堂一次。这种人数减少的现象，引发相对应的教会活动参与和奉献减少──使教会用于维护其老化建筑的资源减少。即使是拥有较多成员的堂会，他们也可能无法负担拥有数百年历史的教堂的维修费用。
本年五月，基督教组织「国家教会信托基金」（The National Churches Trust）与其他非牟利组织合作，通过捐款共约六十万英镑，希望能帮助众多英国的教堂渡过难关，保护这些代表英国宗教传统的社区建筑。
教会按社区需要，在新空间聚会
与此同时，其他教会也在根据社区需要在新的空间聚会。「我在英国从未听说过这样的革新，有教会在不同的社区、不同的地方被建立」，英国福音派联盟（Evangelical Alliance UK）首席执行官加文卡尔弗（Gavin Calver）表示。「人们在咖啡店或家中植堂，这些植堂活动无法被衡量。我对上帝在英国的新作为感到兴奋，衡量标准不再是我们有多少教堂建筑，而是我们有多少热心的门徒，我不肯定这两者会给你同样的答案」。
除了一些较大型的英国圣公会堂会外，研究指随着英国人口结构的变化，移民教会和「黑人占多数」的教会，其增长速度最快。「移民正在改变欧洲的宗教、英国的宗教和基督教的面貌」，史宾沙说。「移民教会多使用学校礼堂或戏院聚会。他们更关注的是人和社区，而不是建筑物」。费奥斯的报告指，伦敦是英国「最具宗教性」的地方之一，主要是因为移民人口。布赖尔利博士亦表示，虽然大宗派堂会持续减少，但部份具五旬宗倾向的教会，如黑人教堂和新颂教会（Hillsong Church）的出席人数正不断增加。
福音派的卡尔弗认为上帝正赐给英国教会一个巨大的良机，「我不否认一般自称为基督徒的人数在英国正在下降。但我对那些会以强而有力的个人方式认识耶稣的人们感到兴奋。我们正身处一个令人难以置信、激动人心的时代，英国的『属灵温度』（spiritual temperature）可能正被转化」。
（取材《今日基督教》）
