英國基督教機構布賴爾利諮詢公司（The Brierley Consultancy）去年發表報告，指英國的教堂數量在十年內從四萬二千座下降到三萬九千八百座，計有二千多間教堂因出席人數下降、缺乏資金維修和英國人口結構變化等原因而關閉。與此同時，隨著移民英國的人數增長，福音派和五旬宗的植堂活動愈趨活躍。
據布賴爾利的統計數字，從一九三〇年至二〇一三年間，英國教會成員人數由一千多萬下降至五百四十萬，同期英國人口則由四千六百萬增至六千四百萬。雖然早幾年曾有報道指英國有四萬多座教堂建築，比酒吧的三萬九千間還多，亦有人認為這種變化只能反映酒客數量的減少，而不意味著英國人變得更虔誠。諮詢公司的主事人布賴爾利博士（Dr Peter Brierley）曾在《今日基督教》撰文指，總體上教堂的數量也在穩步下降。而跟美國和西方世界其他地區一樣，英國基督徒的比例也正在下降。
據《每日電訊報》（The Telegraph）於本年初對英格蘭聖公會的數據分析發現，過去十年有四百二十三間教堂建築關閉，跌幅約百份之六。其中約二百座為傳統教堂，其餘則為前宣教堂和其他獲准進行禮拜的場所。英國聖公會牧師和教堂財產負責人溫迪馬修斯（Wendy Matthews）則表示，教堂關閉的速度實際上正在放緩。
英國基督教智庫「費奧斯」（Theos）的高級研究員尼克史賓沙（Nick Spencer）表示，其中一個導致教堂關閉的原因是出席人數下降，「如果你有教堂在農村地區，也知道進入教堂的人和生活在農村地區的人愈來愈少，又沒有資金去維持教堂運作，它們很可能就會關閉」。福音派智庫「與耶穌對話」（Talking Jesus）的研究也顯示，只有百份之六的英國成年人在「實踐」信仰上活躍，每月至少去教堂一次。這種人數減少的現象，引發相對應的教會活動參與和奉獻減少──使教會用於維護其老化建築的資源減少。即使是擁有較多成員的堂會，他們也可能無法負擔擁有數百年歷史的教堂的維修費用。
本年五月，基督教組織「國家教會信託基金」（The National Churches Trust）與其他非牟利組織合作，通過捐款共約六十萬英鎊，希望能幫助眾多英國的教堂渡過難關，保護這些代表英國宗教傳統的社區建築。
教會按社區需要，在新空間聚會
與此同時，其他教會也在根據社區需要在新的空間聚會。「我在英國從未聽說過這樣的革新，有教會在不同的社區、不同的地方被建立」，英國福音派聯盟（Evangelical Alliance UK）首席執行官加文卡爾弗（Gavin Calver）表示。「人們在咖啡店或家中植堂，這些植堂活動無法被衡量。我對上帝在英國的新作為感到興奮，衡量標準不再是我們有多少教堂建築，而是我們有多少熱心的門徒，我不肯定這兩者會給你同樣的答案」。
除了一些較大型的英國聖公會堂會外，研究指隨著英國人口結構的變化，移民教會和「黑人佔多數」的教會，其增長速度最快。「移民正在改變歐洲的宗教、英國的宗教和基督教的面貌」，史賓沙說。「移民教會多使用學校禮堂或戲院聚會。他們更關注的是人和社區，而不是建築物」。費奧斯的報告指，倫敦是英國「最具宗教性」的地方之一，主要是因為移民人口。布賴爾利博士亦表示，雖然大宗派堂會持續減少，但部份具五旬宗傾向的教會，如黑人教堂和新頌教會（Hillsong Church）的出席人數正不斷增加。
福音派的卡爾弗認為上帝正賜給英國教會一個巨大的良機，「我不否認一般自稱為基督徒的人數在英國正在下降。但我對那些會以強而有力的個人方式認識耶穌的人們感到興奮。我們正身處一個令人難以置信、激動人心的時代，英國的『屬靈溫度』（spiritual temperature）可能正被轉化」。
（取材《今日基督教》）
