圣诞将至，伯利恒在疫情影响下，今年预计的游客人数将大不如前。
自疫情以来，伯利恒的旅游业大受影响。在疫情前的圣诞旅游旺季，来自世界各地的数千名朝圣者和游客都纷纷前往主诞堂（Church of Nativity）和邻近的马槽广场庆祝。因应伯利恒的的位置，大部份旅客都要经以色列进入伯利恒；尽管以色列在上月向已接种疫苗之旅客通关，但估计前往伯利恒的游客会远比往年少。
疫情对以色列及巴勒斯坦一带均有影响，伯利恒尤受打击。以色列在过去一年半禁止大部份旅客入境，在今年十一月上旬有约三万游客入境以色列，数字远低于二〇一九年同期的421,000人。
在巴勒斯坦政府治下的伯利恒，大量酒店已经倒闭，商店亦生意淡薄。一名在伯利恒经营旅游业生意的商人指，现在伯利恒几乎是没有旅客的，酒店和导赏团的预约未达高峰期的1%。马槽广场的其中一间商店店主Aladdin Subuh表示，开店只为了让店铺通风。他说两年来都没有生意，像会慢慢死去一样。
当地经济依赖旅游业，巴勒斯坦自治政府为旅游业从业员提供有限度的支援，包括为酒店经营者、旅行社营运者及导游提供免税额及培训计划。巴勒斯坦旅游部表示正推行新计划，鼓励巴勒斯坦人在圣诞期间前往伯利恒及其他西岸城市旅游，期望游客人数能达至疫情前的一至两成水平。商户对恢复旅游业感到悲观，有店主认为经济及实际上均难以在圣诞前回复正常。
慈善团体圣地之友（Friends of the Holy Land）协助受疫情严重影响的家庭，他们现时每月捐出九千英镑，为有需要者提供食物及医疗援助。该机构的总经理梅特卡夫（Brendan Metcalfe）希望人们可以快点来朝圣，因为这是维持当地经济与使人重拾希望的主要办法。
（综合报道）
