聖誕將至，伯利恆在疫情影響下，今年預計的遊客人數將大不如前。
自疫情以來，伯利恆的旅遊業大受影響。在疫情前的聖誕旅遊旺季，來自世界各地的數千名朝聖者和遊客都紛紛前往主誕堂（Church of Nativity）和鄰近的馬槽廣場慶祝。因應伯利恆的的位置，大部份旅客都要經以色列進入伯利恆；儘管以色列在上月向已接種疫苗之旅客通關，但估計前往伯利恆的遊客會遠比往年少。
疫情對以色列及巴勒斯坦一帶均有影響，伯利恆尤受打擊。以色列在過去一年半禁止大部份旅客入境，在今年十一月上旬有約三萬遊客入境以色列，數字遠低於二〇一九年同期的421,000人。
在巴勒斯坦政府治下的伯利恆，大量酒店已經倒閉，商店亦生意淡薄。一名在伯利恆經營旅遊業生意的商人指，現在伯利恆幾乎是沒有旅客的，酒店和導賞團的預約未達高峰期的1%。馬槽廣場的其中一間商店店主Aladdin Subuh表示，開店只為了讓店舖通風。他說兩年來都沒有生意，像會慢慢死去一樣。
當地經濟依賴旅遊業，巴勒斯坦自治政府為旅遊業從業員提供有限度的支援，包括為酒店經營者、旅行社營運者及導遊提供免稅額及培訓計劃。巴勒斯坦旅遊部表示正推行新計劃，鼓勵巴勒斯坦人在聖誕期間前往伯利恆及其他西岸城市旅遊，期望遊客人數能達至疫情前的一至兩成水平。商戶對恢復旅遊業感到悲觀，有店主認為經濟及實際上均難以在聖誕前回復正常。
慈善團體聖地之友（Friends of the Holy Land）協助受疫情嚴重影響的家庭，他們現時每月捐出九千英鎊，為有需要者提供食物及醫療援助。該機構的總經理梅特卡夫（Brendan Metcalfe）希望人們可以快點來朝聖，因為這是維持當地經濟與使人重拾希望的主要辦法。
（綜合報道）
