按照教会年历，今年二月十七日的圣灰日，标志着预苦期（又称四旬期或大斋期）的开始。在这迈向耶稣受难日的四十天里，传统上信徒以禁食自制和周济捐输，加上读经祷告，来预备己心迎接耶稣基督的受难和复活，念记他的舍己牺牲，也省察自己的罪恶过犯。今天宗派林立的基督新教，不是每间堂会都严格依循教会年历行事。不过，这教会传统背后那份节制、警醒和惠他的信息，对于当下活在消费主义、疫情阴霾和政治高压底下的香港基督徒，仍然是充满启迪。
预苦期四十天攻克己身的过程，并非为遁世作准备，而是为入世铺道路。信徒教牧在预苦期里第一篇接触到的经文，通常是关于耶稣传道之前三度受撒但试探的篇章。耶稣一一胜过试探，标志着走入人群活出信仰的生命，所需具备的三项特质：
活着不单靠食物──耶稣没有因为长期禁食的饥饿，便按撒但之言将石头变食物，而是将神的话语置于肚腹需要之前。对信徒教牧来说，在风平浪静的日子里，这道理似乎不难明白。然而，当面对种种可知和不可知的政经风险，信徒教牧能否不为五斗米折腰，秉持信仰价值？教会群体又能否辨识种种资助和方便是轻是重，以践行主道为念？先求他的国和他的义，相信上主自有供应，从来知易行难。
不试探上主自恃蒙恩──相信上主叫万事互相效力，叫爱神的人得益处，是一回事；相信上主会为自己的所作所为「包底埋尾」，因而轻看一己责任，是另一回事。耶稣明白自己是神的儿子，却没有从殿顶跳下，正是反映这样的生命特质。当置身于凶险的处境里，信徒教牧要勇敢站立而不失足，计算清楚，为可能的后果做足准备，避免心存侥幸鲁莽行事，更不要以为一时作恶诬陷没有后果，天堂一样留位给自己，地上权势一定替你保亨通。事实上，不是但凡称呼「我主！我主！」的，都能进天国。倒是将一杯凉水递给小子，就是作在主身上。抚心自问，我们面对世途险恶，所抱持的是哪份心肠？
认清生命敬拜的对象──时势真恶，那恶者不是存在于个别坏人的心里，而是在人人心里，形成时势。要胜过那恶者，靠的也不是地上万国的荣华和权势，更不是操控荣华和权势的撒但。将自己交给撒但，以为可以得着好处，什或以为可以借着这些好处来达致美善的结果，公义得成，福音广传，实在也是徒然，因为人已经属乎恶者，而他所活出来的也再不是一个好消息。耶稣引用经上说：「当拜主你的神，单要事奉他。」这敬拜才是生命影响生命的根本。
在荒芜缺粮的旷野里，耶稣面对种种挑战生命的试探。困难的处境，试炼每一个人的生命。我们不像耶稣「只是没有犯罪」（来四15），但感恩的是我们清楚知道能够靠着谁胜过软弱，得着帮助，面对今世的恶境，已经足够。
