按照教會年曆，今年二月十七日的聖灰日，標誌著預苦期（又稱四旬期或大齋期）的開始。在這邁向耶穌受難日的四十天裡，傳統上信徒以禁食自制和賙濟捐輸，加上讀經禱告，來預備己心迎接耶穌基督的受難和復活，念記祂的捨己犧牲，也省察自己的罪惡過犯。今天宗派林立的基督新教，不是每間堂會都嚴格依循教會年曆行事。不過，這教會傳統背後那份節制、警醒和惠他的信息，對於當下活在消費主義、疫情陰霾和政治高壓底下的香港基督徒，仍然是充滿啟迪。
預苦期四十天攻克己身的過程，並非為遁世作準備，而是為入世鋪道路。信徒教牧在預苦期裡第一篇接觸到的經文，通常是關於耶穌傳道之前三度受撒但試探的篇章。耶穌一一勝過試探，標誌著走入人群活出信仰的生命，所需具備的三項特質：
活著不單靠食物──耶穌沒有因為長期禁食的饑餓，便按撒但之言將石頭變食物，而是將神的話語置於肚腹需要之前。對信徒教牧來說，在風平浪靜的日子裡，這道理似乎不難明白。然而，當面對種種可知和不可知的政經風險，信徒教牧能否不為五斗米折腰，秉持信仰價值？教會群體又能否辨識種種資助和方便是輕是重，以踐行主道為念？先求祂的國和祂的義，相信上主自有供應，從來知易行難。
不試探上主自恃蒙恩──相信上主叫萬事互相效力，叫愛神的人得益處，是一回事；相信上主會為自己的所作所為「包底埋尾」，因而輕看一己責任，是另一回事。耶穌明白自己是神的兒子，卻沒有從殿頂跳下，正是反映這樣的生命特質。當置身於凶險的處境裡，信徒教牧要勇敢站立而不失足，計算清楚，為可能的後果做足準備，避免心存僥倖魯莽行事，更不要以為一時作惡誣陷沒有後果，天堂一樣留位給自己，地上權勢一定替你保亨通。事實上，不是但凡稱呼「我主！我主！」的，都能進天國。倒是將一杯涼水遞給小子，就是作在主身上。撫心自問，我們面對世途險惡，所抱持的是哪份心腸？
認清生命敬拜的對象──時勢真惡，那惡者不是存在於個別壞人的心裡，而是在人人心裡，形成時勢。要勝過那惡者，靠的也不是地上萬國的榮華和權勢，更不是操控榮華和權勢的撒但。將自己交給撒但，以為可以得著好處，甚或以為可以借著這些好處來達致美善的結果，公義得成，福音廣傳，實在也是徒然，因為人已經屬乎惡者，而他所活出來的也再不是一個好消息。耶穌引用經上說：「當拜主你的神，單要事奉祂。」這敬拜才是生命影響生命的根本。
在荒蕪缺糧的曠野裡，耶穌面對種種挑戰生命的試探。困難的處境，試煉每一個人的生命。我們不像耶穌「只是沒有犯罪」（來四15），但感恩的是我們清楚知道能夠靠著誰勝過軟弱，得著幫助，面對今世的惡境，已經足夠。
