【時代論壇訊】昨日（三月十三日），十六名關注宗教自由的國際專家及組織發表聯合聲明，對《基本法》廿三條立法的影響表示「強烈且嚴重的擔憂」，指條例直接威脅宗教自由，尤其是天主教會中「懺悔聖事」（又稱告解）的保密傳統。特區政府於同日晚上十一時發表回應，強烈譴責「反華組織」香港監察與十六名聯署人刻意誤導公眾和抹黑，假借宗教議題攻擊政府維護國安的立法工作，並指宗教自由並不保障任何人進行嚴重犯罪行為而不用受到法律制裁。
聲明發起人為香港監察（Hong Kong Watch）創辦人羅傑斯（Benedict Rogers），及流亡海外的香港自由委員會基金會 （CFHK）政策及倡議專員許穎婷。另外十四位聯署人及組織包括，國際宗教自由祕書處（International Religious Freedom Secretariat）主席Nadine Maenza、對華援助協會（China Aid Association）的傅希秋牧師、維吾爾人權項目（Uyghur Human Rights Project）等。
聲明指出，香港律政司司長林定國上週表示，在廿三條的新法例下，任何人若知道他人犯叛國罪，而未有在合理時間向當局披露，可判處最高十四年徒刑的罪行，聯署人及組織對此表示「深感震驚」（profoundly alarmed），因條例將嚴重影響天主教會的保密原則及其他基督教傳統，稱此為「絕對關鍵、神聖不可侵犯的宗教行為」。新法例可能會迫使神父違背自己的意願和良心，完全侵犯個人懺悔的隱私，披露告解者的私隱。聯署人指，這明顯違反《世界人權宣言》第十八條「人人有思想、良心和宗教自由的權利」，必須受到全球不論是否有信仰、有良知的人的譴責。
聲明提到，對天主教會來說，告解的核心是絕對保密的原則，縱然神職人員可鼓勵犯嚴重罪行的告解者自首，但神職人員不能報告此事，也絕不能因聽到告解而要負上刑事責任。
聲明促請國際社會就廿三條立法緊急發聲，呼籲教宗方濟各和梵蒂岡、坎特伯雷大主教韋比（Justin Welby），以及所有其他全球宗教領袖作出回應，確保廿三條立法不會導致進一步侵犯宗教或信仰自由、言論自由。
港府：企圖挑撥宗教人士和信眾對立法不滿
港府於同日晚上十一時發表回應，強烈譴責「反華組織」香港監察與十六名聯署人刻意誤導公眾、抹黑有關《基本法》第廿三條的「披露他人犯叛國罪」規定是針對宗教的聲明，企圖挑撥宗教人士和信眾對立法的不滿；甚至「嘩眾取寵、大放厥詞」，企圖令國際社會誤以為港府建議有違國際標準，從而引起他們對廿三條立法有負面的觀感，「用心極其險惡」。
政府發言人指，「叛國罪和隱匿叛國罪，無論是在香港還是其他普通法司法管轄區，都是存在已久的罪行，並非針對宗教人士或信眾，亦和宗教自由毫無關係」，宗教自由並不保障任何人進行嚴重犯罪行為而不用受到法律制裁。
發言人又強調，「一般市民，無論是否宗教人士和信眾，絕對不會干犯叛國罪。」叛國罪是極其嚴重和鮮有發生的危害國家安全罪行，只會在非常極端的情況，包括向中國發動戰爭、鼓動外國以武力入侵中國等情況下才會干犯。若有人進行此等行為和活動，要求知悉有關行為的中國公民披露相關的犯罪事宜，是絕對合理、必須且天經地義。
港府又表示，隱匿叛國罪在外國是普通法罪行，並無明文訂明例外情況。港府斥而十六位聯署人沒有提及相關國家的法律，「假借宗教議題無理攻擊特區政府就維護國家安全的立法工作，是赤裸裸、厚顏無恥和野蠻的干預，亦是雙重標準的典型例子。」
二月底，逾八十個海外團體亦聯署反對《基本法》廿三條立法，指會在人權方面進一步帶來「災難性後果」，促各國關注。當時特區政府表示堅決反對和強烈譴責，指聲明充斥抹黑和與事實全然不符的言論。
