論

今天傍晚是聖誕夜，但對一些人來說，聖誕似乎已經提前在週末到來。然而，依據教會禮儀年曆，昨天是將臨期第四主日，我們依然在將臨期。

儘管近年來不少非主流宗派教會開始重視教會年曆節期，將臨期對絕大多數的基督信徒來說仍然是陌生的。將臨期對他們來說不過是聖誕節前的預備日，只是預備聖誕節的來臨，可是，除了要演出的詩班或戲劇團外，一般信徒有需要四個星期的時間來預備聖誕嗎？

將臨（Advent）一詞源自拉丁文adventus，其意不僅是來臨、將至，更有彰顯、展現、逐漸成熟，甚至有干擾、入侵的意思。更重要的是，adventus譯自希臘文 παρουσία，通常指耶穌基督的再來。準確地說，adventus是主的來臨（adventus Domini），而不是預備主的來臨。在教會信仰的傳統中，耶穌基督的來臨（advent）有三個層次：adventus redemptionis，道成肉身的基督，「由童貞女馬利亞所生；在本丟彼拉多手下受難」；adventus sanctificationis，臨在於教會的宣講和聖禮中的基督；adventus glorificamus，在榮耀中降臨，在末日審判眾人的基督。這三個層次都應該呈現在將臨期的信息和默想中。可惜的是，將臨期的的終末意義在今天似乎逐漸被淡化，以致於將臨期被約化為聖誕節前的預備日，或把這個週末演繹為一個延長的聖誕節。聖誕節既是歡慶的大節日，提前兩天過一個延長的聖誕節豈不是一件美事？

教會年曆節期環繞著耶穌的歷史事件，從耶穌的降生開始，依序默想祂在世向外邦人顯現、傳道、受試探、面向苦難、聖週受難、復活、被提升天、並差遣聖靈等。唯獨將臨期跨越歷史，不是回顧歷史，而是穿越歷史終結點，宣告耶穌將來必從「全能父上帝的右邊⋯⋯那裡降臨，審判活人死人。」（《使徒信經》）

信徒往往感到困惑，耶穌既已降生，為甚麼我們身處的這世界仍然如是黑暗？為甚麼黑暗的力量可以不斷強大？為甚麼教會還會遭受逼迫？為甚麼仁愛、公義和和平的努力總是徒然？原來嚴格上來說，將臨期的結束不是聖誕節，而是歷史的終結。以其說教會在將臨期為聖誕節預備，不如說，教會在將臨期為基督的再來預備。正確地理解，教會活在將臨期（The church lives in Advent），將臨期的教會活在基督的兩個來臨之間（between the two comings of Christ）。在祂在榮耀中再來之前，基督選擇隱藏在信徒當中，這隱藏性賦予了將臨期獨特的特質，活在將臨期的教會因此與基督一同隱藏，直到祂在終末的顯現。這隱藏性解釋了為甚麼我們在這漆黑的夜晚所做的一切努力似乎總是失敗，正如道成肉身的基督，祂在世的生命似乎也以失敗告終。

將臨期始於黑暗，然而，即便在最漆黑的夜晚，活在將臨期的教會依然不至於喪膽，可以有盼望，因為知道「黑夜已深，白晝將近。」（羅十三12，《和合本修訂版》，下同）今年的將臨期第四主日是在冬至後一天，這兩個日子一般上只相差幾天，而且聖誕節總是在冬至後的兩、三天內。冬至是一年中最短、最黑暗的一天，這天過後，白天逐漸驅散黑夜，一切都在光中漸趨明亮。冬至過後是聖誕，隱喻耶穌「是真光，來到世上，照亮所有的人。」（約一9）「光照在黑暗裡，黑暗卻沒有勝過光。」（約一5）

將臨期的結束是歷史的終結，不是聖誕節。將臨期所期盼的是那在榮耀中降臨的審判主，不是一個「包著布，臥在馬槽裡」的嬰孩。但不可忘記的是，這都是同一個基督的兩個來臨：「因有一嬰孩為我們而生；有一子賜給我們。政權必擔在他的肩頭上；他名稱為『奇妙策士、全能的神、永在的父、和平的君』。」（賽九6）正如第一個來臨不是神話，是歷史的事實，第二個來臨也不是神話，歷史必然會有一個審判的終結。

「主啊，願你來！」（林前十六22下）