在剛剛過去的8月16日騷靈歌后（Queen of Soul） 艾瑞莎弗蘭克林（Aretha Franklin）在美國底特律病逝，終年七十六歲。當她臨終的消息傳出時，我剛巧身在美國，每一個電視台及電台都在跟進事態的發展，皆因她對美國樂壇甚至對於美國整個社會的影響力極其深遠。前任美國總統奧巴馬在悼辭形容她「是界定甚麼是美國經驗的一份子」，而奧巴馬時期著名的白宮顧問兼黑人民權運動領袖Al Sharpton牧師則稱她為「民權運動及人道主義的標誌性人物」。
在香港，Aretha Franklin的名氣相對沒有在她本土及世界其他地區的大，有可能因為香港在她當紅的時期（六十年代中期至七十年代中期）沒有經歷如在美國本土發生的種族及女性民權運動。回顧歷史，不難發現從美國輸出到香港的主流流行音樂，均以五十年代的樂與怒（rock & roll）及以後由一眾英倫樂隊把美式樂與怒重新包裝的搖滾樂 （rock）為主。而在美國本土有著關鍵性影響力的黑人騷靈樂（soul），在香港只是一些發燒樂迷推崇備至的小眾音樂。我不是在那個年代長大的，所以沒有要追捧哪個六十／七十年代的歌星才算追得上潮流的包袱；對我來說，所有在我出生前的音樂都是影響著所有現代音樂的重要歷史陳蹟，它們的風格、背景及社會含意均是我的研究對象。事實上，Aretha Franklin是其中一位對我和兄的音樂組合「鍾氏兄弟」影響最深的音樂人。
Aretha Franklin是第一位由福音音樂 （gospel）成功轉型為主流騷靈音樂的女歌手。她的成長從來離不開福音音樂，皆因她父親就是著名的浸信會牧師C.L. Franklin，而經常出入她家門的包括很多大名鼎鼎的福音音樂人及教會人士，如有「騷靈樂之父」之稱的Sam Cooke、「福音音樂歌后」Clara Ward、Albertina Walker、Inez Andrews，以及當時還年輕的未來黑人民權領袖馬丁路德金牧師 （Martin Luther King, Jr.）等。而當Aretha Franklin的母親因病去世後，名氣最大的「福音音樂歌后」Mahalia Jackson （馬丁路德金演說時的御用歌手）則是照顧她一家起居飲食的常客。艾瑞莎從小便從這些音樂人身上靠聆聽的方法學會了彈奏鋼琴。十二歲那年，她的父親開始帶著她到不同地區為他的傳教事工作歌唱演出，小小年紀已經技驚四座，連有「藍調歌后」之稱的Dinah Washington 亦認為她就是下一顆巨星！
當然，巨星之路並不易走。雖然Aretha Franklin跟大唱片公司Columbia簽下了六年合約 （1961—1966），但大公司傾向保守的市場策略未能把她的潛力充份發揮出來，她淪為唱爵士、藍調、節奏藍調的二線歌手。終於在1966年尾，她作出了大膽的一步，跟當時專門出版黑人音樂但規模較小的Atlantic簽約。而正當黑人民權運動在美國本土席捲各城，Aretha Franklin帶有濃厚黑人色彩及強烈控訴社會的歌曲便順理成章地成為與運動息息相關的音樂，如帶有福音音樂色彩的 Chain of Fools、I Say a Little Prayer，以及高呼女性主義的A Natural Woman；而她翻唱「騷靈王子」Otis Redding 的 Respect，更成為了民權與女權運動的主題曲。一連串的歌曲及專輯均登上了流行榜的最高位置。然而，Aretha Franklin亦從沒有忘本，在1972 年她事業如日中天之際推出非流行曲的福音音樂拉闊專輯《奇異恩典》（Amazing Grace），此專輯更意想不到地成為她演藝生涯中——以及福音音樂歷史上——銷量最高的拉闊專輯。
Aretha Franklin在七十年代後持續推出唱片，四處巡迴演出，直至2017年才因健康的原因退下火線。雖然她的名字在華人地區未必那麼深入民心，但她整整橫跨六十多年的生涯之影響力實在是有目共睹的。當你今天打開電視機把頻道調去觀看各式各樣的歌唱比賽之際，從一眾參賽者以騷靈唱腔飆高音、即興轉換音韻的演唱中，你總會聽到Aretha Franklin的影子，正因她就是把這種唱法發揚光大的表表者，往後的所有歌后（包括Whitney Houston、Mariah Carey、Celine Dion、Christina Aguilera、Beyonce、Alicia Keys等）無一不被她的唱腔及風格所影響。美國權威音樂雜誌Rolling Stone把Aretha Franklin選為史上最偉大流行歌手的第一名，可說是當之無愧！
Rolling Stone把Aretha Franklin選為史上最偉大流行歌手的第一名
Aretha Franklin的 Respect EP
Aretha Franklin的 Amazing Grace 大碟
後記：鍾氏兄弟收錄於《鐘聲》大碟的〈騷靈頌〉英文名字為Soul Serenade，與Aretha Franklin的其中一首歌同名，但其實不是同一首歌。惟我們譜寫的這首歌曲風格乃受到Aretha Franklin所影響，是我們向她的最崇高致敬。
鍾氏兄弟《鐘聲》大碟
